Kun jääkiekkoa ryhdyttiin pelaamaan kansallisella tasolla vuonna 1928, muodostettiin SM-sarja, johon Suomen parhaat seurat kuuluivat. Vuonna 1975 jääkiekon SM-liiga perustettiin korvaamaan SM-sarja. Nykyisin SM-liiga on oma järjestönsä, joka toimii erillään Suomen jääkiekkoliiton ulkopuolella.Liiga sai alkunsa Tampereella, missä jääkiekolla oli jo ennestäänkin vahvat historialliset juuret (voit lukea lisää aiheesta artikkelissamme Jääkiekon historia Suomessa). Liigauudistus toi merkittäviä muutoksia mestaruuden ratkaisemiseen peleissä. Sääntöjä liigakarsinnoita ja pudotuspelistä on muunneltu vuosien varrella useaan kertaan etsittäessä parasta ja reiluinta menetelmää. Viitteitä ulkomailla tapahtuvista suuntauksista on kokeiltu sekä Suomen omaan jääkiekkopuitteisiin sopivia sovellutuksia on otettu käytäntöön.
Moderni Liiga uudistui
Tämänhetkinen Liigan käytäntö toimii kahdessa lohkossa, jotka muodostuvat seitsemästä joukkueesta. Jokainen joukkue pelaa toisiaan vastaan kahdesti kotiareenallaan ja kahdesti vieraissa. Näiden pelien lisäksi joukkueet kohtaavat eri lohkojen sisällä pelattavassa yksinkertaisessa sarjassa sekä lisäksi seitsemässä paikallispelikarina, jossa paikkakunnan kaksi seuraa ottavat mittaa toisistaan.Tämä on yksinkertaisuudessaan runkosarjaa, joka koostuu kaiken kaikkiaan 60 pelistä. Joukkueet, jotka sijoittuvat runkosarjassa sijoille 7–10, pelaavat keskenään pudotuspelikarsinnoissa. Joukkueet, jotka voittavat kaksi peliä, pääsevät jatkoon.Pudotuspeleihin yltäneet voivat jatkaa Liigassa saavuttaessaan neljä voittoa. Finaalisarjan voittajasta tulee Suomen mestari voittaessaan neljä peliä. Välierien häviäjät kisailevat pronssimitallista niin kutsutussa pronssiottelussa.
Peleistä nauttivat muutkin kuin vain pelaajat
Jääkiekko on nopea peli ja sen on oltava reilua sekä sääntöjen mukaan pelattua. Jäällä touhuavat siis tuomarit, joita on pelin aikana kaksi päätuomaria sekä kaksi linjatuomaria. SM-liigan kaudella pelejä tuomitsee noin 30 tuomaria sekä saman verran linjatuomareita. Suomessa ei ole ammattituomareita, mutta runsasta kokemusta heillä silti on. Ennätys menee Reijo Ringbornille 849 tuomitsemallaan ottelulla. Tuomarin asema ei ole helppo ja heidän päätöksiään kritisoidaan useasti. Tämä on olennainen osa kiihkeää peliä.SM-liigan pelit ovat suosittuja yleisöpelejä. Katsomot ovat usein täynnä kannattajia, jotka luovat innostavan ilmapiirin pelaajille. Yleisöä on keskimäärin noin 5 000 katsojaa Liigan pelien aikana.Liigaorganisaation jakaa monia vuosittaisia tunnustuspalkintoja mitalien lisäksi. Niistä mainittakoon esimerkiksi parhaille ero- ja linjatuomareille myönnetyt palkinnot. Myös vuoden paras valmentaja valitaan vuosittain. Pelaajia kiitetään muun muassa vuoden maalivahdin ja puolustajan palkinnoilla. Hauskin, mutta huomattava palkinto on Vuoden Herrasmiespelaaja -palkinto, jonka toivotaan tuovan peliin malttia ja hyviä tapoja.