Suomessa jääkiekko on suorastaan kansallislaji ja kiinnostaa niin urheilun seuraajia kuin harrastajiakin vuosikymmenestä toiseen. Jääkiekkoa tai ainakin hyvin paljon sitä muistuttavaa talvista urheilulajia on pelattu maassamme 1800-luvun viimeiseltä vuosikymmeneltä alkaen, joten perinteet ovat pitkät ja lajin asema ymmärrettävästi aivan omaa luokkaansa. Suomalaisten hyvä menestys lajissa on sekin ollut omiaan lisäämään yleisön mielenkiintoa jääkiekkoa kohtaan. Tästä näkökulmasta tiirailtuna saattaakin tulla yllätyksenä, ettei jääkiekko ole kansainvälisessä mittakaavassa suuri laji laisinkaan, vaan kiekkokärpänen on itse asiassa päässyt puraisemaan vain äärimmäisen pientä osaa maailman ihmisistä.
Suomi ja Kanada ovat jääkiekkomaita
Yhdysvaltalaisen tiedejärjestö National Geographic Societyn mukaan jääkiekko on suosituin urheilulaji vain kahdessa maailman maassa, jotka ovat Suomi ja Kanada. Jääkiekon seuraajamäärät ovat todella merkittävät myös esimerkiksi Tšekissä ja Slovakiassa, mutta kummassakin maailman suosituin laji jalkapallo kiilaa selvästi kiekon edelle. Jääkiekkoa seurataan perinteisesti suurella mielenkiinnolla myös Ruotsissa, Saksassa, Sveitsissä, Venäjällä ja Latviassa sekä tietyillä aluilla Yhdysvalloissa, mutta muualla maailmassa suosio on enemmän tai vähemmän marginaalista. Harrastuksena jääkiekko ei ole suosituin laji missään maassa – ei edes Suomessa tai Kanadassa, missä rekisteröityjä jäähalleja on reippaasti yli 2500 eli eniten koko maailmassa – minkä voi olettaa johtuvan harrastamisen kalleudesta esimerkiksi jalkapalloon verrattuna.
NHL vie jääkiekon painopistettä Yhdysvaltoihin
Vaikka jääkiekolla onkin kunnioitettava asema monissa Yhdysvaltojen osavaltioissa, ei se ole onnistunut nousemaan suosionsa puolesta baseballin, amerikkalaisen jalkapallon tai koripallon tasolle. Yleisömäärissä mitattuna USA on kuitenkin jääkiekon kiistaton suurmaa, mikä johtuu tietenkin maailman kovatasoisimman jääkiekkoseuran maineessa olevasta NHL:stä, jonka kolmestakymmenestä joukkueesta 24 on Yhdysvalloista. Loput seitsemän joukkuetta toimii Kanadassa.
Mestareita ja eksoottisia kiekkomaita
Vaikka Suomi on kiistatta perinteikäs ja etevä jääkiekkomaa, ei kansainvälisten arvokilpailujen mitaleja ole putoillut meille aivan toivottuun tahtiin. Leijonanosan mitaleista ovat kahmineet Kanada ja Ruotsi sekä jo maailmankartalta kadonneet huippumenestyneet jääkiekkomaat Neuvostoliitto ja Tšekkoslovakia.Mainittujen merkittävien jääkiekkomaiden lisäksi lajista kilpaillaan myös esimerkiksi Etelä-Afrikassa, Australiassa, Meksikossa ja Kiinassa, mutta näissä ja monissa muissa jääkiekko on lähinnä maltillisen kokoisen harrastajajoukon varassa eikä perinteisesti ole saanut suurta yleisöä kiinnostumaan.