Suurilta jääkiekkoareenoilta vielä suurempiin pokeripöytiin. Moinen saavutus saattaa olla monen nuoren unelma. Parrasvaloissa vietetyn jääkiekkouran jälkeen rauhallisten eläkepäivien viettäminen rahakkaissa pokeripöydissä ei nimittäin kuulostaa lainkaan hassummalta vaihtoehdolta. Yksi harvoista, joka on saavuttanut tämän unelman, on saksalaiskanadalainen Greg Mueller: kaksikertainen WSOP-mestari on vienyt pokeriuransa aikana kotiin yli 2,6 miljoonaa dollaria.
Jääkiekkoura alkoi ja päättyi Saksassa
Vuonna 1992 jääkiekkouransa aloittanut Mueller tunnettiin isokokoisena puolustajana. Mueller aloitti Saksan 1. divisioonan Munich Hedos -joukkueen rivissä ja pelasi joukkueessa kahden kauden ajan. 47:ssä ottelussa Mueller saavutti vaatimattomat kolme syöttöpistettä. Toisaalta siihen aikaan puolustajan tärkein tehtävä oli nimensä mukaisesti vain ja ainoastaan puolustaa. Vuonna 1994 Mueller siirtyi Munich Mad Dogsin riveihin Saksan korkeimpaan pääsarjaan Deutsche Eishockey Ligaan. Mueller viihtyi seurassa syystä tai toisesta vain vajaan kauden verran, pelaten 27 ottelua.
Mueller ei lopettanut kyseistä kautta Mad Dogsissa, vaan siirtyi runkosarjan aikana saman liigan Ratingen Lionsin riveihin. Mueller tuntuu olevan kahden kauden mies, sillä kaudella 1997 hän pelasi taas uudessa joukkueessa. Mainittakoon vielä se, että Lionsin riveissä Mueller saavutti siihen asti henkilökohtaisesti parhaimmat kaudet, pelaten yhteensä 71 ottelua 17:llä tehopisteellä. Seuraavaksi kaudeksi Mueller matkasi kuitenkin takaisin 1. divisioonaan.
Trier EHC -joukkueessa Mueller pelasi ammattilaisuransa parhaan kauden. Ehkä heikompi sarjataso sai hänen todelliset kykynsä esiin, sillä joukkueen henkisenä (ja miksei fyysisenä) johtajana hän pamautti 34:ssä ottelussa puolustajalle varsin maukkaat tehot, 7+18. Mueller kuitenkin vaihtoi jälleen seuraa, tällä kertaa ei-eliittisarjassa pelaavaan Braunlage EHC:hen. Vain yhden kauden jälkeen Mueller vaihtoi seuraa siirtymällä Duisburg EV -joukkueeseen, jossa vuoden pelaamisen jälkeen hän lopulta ripusti hokkarinsa naulaan.
Pokerijätkä henkeen ja vereen
Mitä erikoista löytyy miehessä, jonka jääkiekkoura kesti seitsemän vuotta 90-luvun Saksan eri jääkiekkosarjoissa? Muelleria tuskin muistellaan makkaramaassa kaukaloiden kuninkaana. Mutta yksi asia on varma: Mueller pelasi urallaan pelimatkojen aikana paljon pokeria joukkuetovereidensa kanssa. Uransa lopettamisen jälkeen Mueller otti uuden uransa alussa suunnaksi amatööripöydät sekä verkossa että livenä, joissa menestyminen motivoi häntä kokeilemaan siipiään myös kovempien poikien seurassa. Tätä päätöstä hän tuskin nykyään katuu.
Vuonna 2009 Mueller voitti hänen ensimmäisen WSOP (World Series of Poker) -rannekkeensa $10,000 -limiitin turnauksessa. Aikaisemmin hänen paras saavutuksensa oli kahden vuoden takaa vuodelta 2007, jolloin hän sijoittui komeasti toiseksi $5,000:n seka-Hold’em-turnauksessa, vieden kotiin $328,553 voittosumman. Toisen WSOP-rannekkeen Mueller vei nimiinsä 11 päivää myöhemmin ensimmäisen rannekkeen voiton jälkeen. Miehen olo oli takuulla varsin luottavainen, vaikka WPT (World Poker Tour) -meriitit saavatkin vielä odottaa.
Viimeisin merkintä Muellerin turnaustilastoista löytyy kesäkuulta 2015, jolloin hän osallistui järjestyksessään 46:nteen WSOP-turnaukseen (1 500 dollarin buy-in). Valitettavasti vanhat meriitit eivät kuitenkaan merkitse mitään pokerissa: Mueller sijoittui pettymyksekseen vasta sijalle 102. Viimeisin top 3 -sijoitus löytyy vuodelta 2013 WSOP-turnauksesta (5 000 dollarin buy-in). Toisaalta jopa vaatimattomat sijoitukset pokerissa tuovat enemmän kahisevaa kuin eurooppalainen ammattijääkiekkoilu, joten Muellerin jääkaapista tuskin löytyy pelkkää ketsuppia ja tonnikalaa.
Muellerin pelityylistä huomaa, että mies on entinen ammattiurheilija. Mueller on aggressiivinen, mutta samalla hän ottaa tietoisia riskejä, ymmärtäen mahdolliset lopputulokset. Useat ammattilaisurheilijat ovat yleensä todella kilpailuhenkisiä yksilöitä, joiden halu voittaa näkyy ulospäin joko kehonkielestä tai pelaajan pelistrategiasta. Näin ollen muut pelaajat voivat käyttää tätä innokkuutta katalasti hyväkseen, putsaten näiden taskut alta aikayksikön. Toisaalta lähes kaksimetrinen Mueller saattaa luoda auktoriteettisen ilmapiirin pelipöydässä ja käyttää tätä psykologista etua hyväkseen.
Elämäntyyli vailla vertaa
Nykyään Kanadassa pakkasessa asusteleva Mueller osallistuu aktiivisesti erilaisiin turnauksiin niin maakasinoilla kuin myös netin välityksellä. Hän ei kuitenkaan ota paineita menestyksen suhteen, sillä hän nauttii pokeriammattilaisen elämästä täysin sieluin. Bluffin haastattelussa mies kertoo, kuinka hän saattaa lähteä esimerkiksi lentokentälle ex-temporemaisesti ilman matkalippua, mikäli hän löytää kiinnostavan turnauksen vaikkapa toisella puolella mannerta. Sinänsä spontaani elämäntyyli, ja toisaalta: kuinka moni meistä voi sanoa pelanneensa ammattilaisena jääkiekkoa ja uran jälkeen pokeria Vegasissa?
Ei kovin moni. Ja juuri tämän takia meidän kuuluu nöyrästi nostaa hattua Muellerin suuntaan, sillä toisin kuin moni ex-ammattilaisurheilija, Mueller löysi elämäänsä uuden sisällön, jonka kautta hän voi toteuttaa itseään ja omaa kilpailuvaistoaan.